Mối Liên Kết Thiêu Đốt

Trở lại Bloodwing cho năm thứ hai, Blake lấp đầy phòng sinh hoạt chung Drakharrow bằng những nô lệ máu đang công khai cho hút và chế nhạo con rồng vắng mặt của Medra. Hắn công khai cấm Florence khỏi bàn Drakharrow, khiến cô bé bật khóc. Kage đứng dậy từ bàn Avari và mời Medra cùng bạn bè ngồi cùng — một thách thức lặng lẽ đối với quyền lực của Blake vang dội khắp trường. Riêng tư, Kage cảnh báo Medra rằng sự thức tỉnh của Nyxaris đang làm suy yếu phép thuật tuân phục mà các huyết tộc dùng để kiểm soát bần huyết; những học sinh nổi loạn đã đối đầu với nàng. Viktor chỉ định Giáo sư Hassan dạy Medra một khóa kỵ sĩ riêng với kỳ đánh giá sắp tới. Khi Nyxaris bất ngờ xuất hiện tại một buổi huấn luyện, Blake nhận ra điều đáng lo — những vảy mờ lấp lánh trên cánh tay hắn, biến mất trước khi ai khác kịp thấy.

Khi Hassan rời khỏi buổi học, Medra lục bàn làm việc của bà và tìm thấy một hồ sơ về Nyxaris tiết lộ quá khứ của hắn với tư cách là một kẻ hành quyết — một con rồng được triển khai để trừng phạt những kỵ sĩ phản bội và những con rồng nổi loạn với hiệu quả tàn khốc. Tệ hơn, nàng tìm thấy bản đánh giá cá nhân của Hassan về mức độ tương thích của Medra cho nghi lễ trói buộc linh hồn, một nghi thức cổ xưa trong đó một huyết tộc hợp nhất linh hồn của mình với thân xác kỵ sĩ để nắm quyền điều khiển trực tiếp con rồng. Ý thức của kỵ sĩ hoặc bị hủy diệt hoặc bị đè bẹp. Medra mang phát hiện đến cho Rodriguez, người lo lắng nhưng không hoàn toàn bất ngờ. Ông ra lệnh cho nàng không bao giờ được kết nối với Nyxaris — một khi đã kết nối, cả kỵ sĩ lẫn rồng đều trở nên dễ bị chiếm hữu. Không có mối kết nối, nghi lễ không thể thực hiện. Medra nhận ra nàng đang bị cẩn thận nuôi dưỡng để rồi bị hủy diệt.

Đến sớm cho buổi cho máu hàng tuần, Medra thấy cửa phòng Blake không cài và hắn vừa tắm xong, đang tự thỏa mãn — rên rỉ tên nàng. Nàng đứng nhìn. Nàng chạm vào chính mình. Hắn bắt gặp nàng. Những gì diễn ra sau đó là cuộc ân ái dữ dội, đầy giao tranh mà không ai lên kế hoạch nhưng cả hai đều khao khát, Blake hút máu từ cổ nàng trong khi ở bên trong nàng. Cú cắn và sự thân mật đồng thời xóa sạch nỗi đau mà nàng luôn gắn liền với việc cho máu — trải nghiệm mang tính chuyển hóa, như điện giật. Sau đó, Blake cho rằng mọi thứ đã thay đổi giữa họ. Medra lập tức chỉnh lại, tuyên bố điều này không thay đổi gì. Nàng bước ra ngoài khoác áo choàng tắm của hắn, chạm trán Regan và đám tay chân ngoài hành lang, và mắng cho cả ba te tua bằng cách kể lại những thất bại nhục nhã của chúng. Một mình trong bồn tắm, kỳ cọ mùi hương của hắn khỏi da, nàng đối mặt với một sự thật khó khăn hơn: ghét Blake Drakharrow vừa trở nên phức tạp hơn vô cùng.

Bay trên những ngọn núi trong đêm, Medra kể cho Nyxaris những gì hồ sơ chứa đựng — rằng hắn từng phục vụ như một kẻ hành quyết, được phái đi chống lại những con rồng và kỵ sĩ bất tuân. Tiếng gầm đau đớn của hắn rung chuyển bầu trời. Ký ức ùa về không kiểm soát: lửa, máu, tiếng thét của chính đồng loại hắn. Hắn nhớ mình đã chiến đấu chống lại cuộc nổi dậy của họ thay vì tham gia. Hắn hỏi liệu nàng có sợ hắn bây giờ không. Nàng thừa nhận sự bất định nhưng tái khẳng định lời hứa tìm câu trả lời. Trong một khoảnh khắc hiếm hoi cởi bỏ lớp giáp mỉa mai, Nyxaris thú nhận rằng là kẻ cuối cùng của giống loài có lẽ không phải là một cuộc sống đáng sống. Bất chấp sự tàn phá, hắn đồng ý giúp Medra tại kỳ đánh giá sắp tới — để khiến các huyết tộc tin rằng nàng kiểm soát hắn, mua thêm thời gian cho cả hai. Nàng nhận ra mối quan hệ giữa họ đã chuyển từ oán hận lẫn nhau sang thứ gì đó gần hơn với sự đồng hành.

Blake tìm thấy Medra đang học và mang đến tin tàn khốc: Viktor dự định dùng Florence làm đòn bẩy tại kỳ đánh giá. Nếu Medra hoặc Nyxaris không chịu hợp tác, bạn nàng sẽ phải chịu đựng. Ký ức về Naveen — bị giết trong Đấu trường Phối ngẫu — khiến mối đe dọa trở nên không thể chịu nổi, và Medra sụp đổ lần đầu tiên trước mặt Blake. Hắn thề sẽ đích thân bảo vệ Florence trong kỳ đánh giá. Đêm đó hắn đến phòng nàng, và sự dịu dàng thay thế tính hiếu chiến thường ngày của họ. Hắn ôm nàng khi nàng khóc, xin lỗi mà không cần ai nhắc, và ở bên nàng cho đến khi nàng ngủ thiếp đi. Với Blake, đêm đó đánh dấu một sự chuyển biến không thể đảo ngược — hắn nhận ra những gì hắn cảm thấy vượt xa cơn khát hay sự chiếm hữu. Hắn muốn bảo vệ nàng không phải vì nàng là nguồn máu của hắn mà vì mất nàng sẽ khoét rỗng hắn hoàn toàn.

Nyxaris biểu diễn hoàn hảo tại kỳ đánh giá công khai — các động tác bay trên không, những đòn lửa chính xác thiêu rụi mục tiêu thành tro. Nhưng khi Viktor và Catherine Mortis, nhiếp chính mới của Gia tộc Mortis, đòi một hành động khuất phục, cơn thịnh nộ của con rồng bùng nổ. Hắn phun những vòng lửa đồng tâm bao quanh toàn bộ hội đồng Phiên Tòa, giam họ trong một vòng rào lửa cháy. Thông qua Medra, Nyxaris đưa ra tối hậu thư: những người đồng hành của nàng nằm dưới sự bảo hộ của hắn. Bất kỳ sự tổn hại nào đối với Medra hay bạn bè nàng sẽ được đáp trả bằng sự hủy diệt thành trì và mạng sống của chúng. Blake giữ lời hứa, đứng trên bệ giữa Florence và em gái nhỏ Aenia, người mà Viktor đã mang đến như đòn bẩy bổ sung. Quyền lực của Phiên Tòa sụp đổ trong sức nóng. Họ đã triệu hồi một vũ khí mà họ không thể sử dụng và một đồng minh mà họ không thể ra lệnh.

Trên đường xe ngựa trở về Bloodwing, những kỵ sĩ huyết tộc đeo mặt nạ phục kích nhóm, giết ngựa và người đánh xe bằng tên nỏ. Một con sói bạc bí ẩn lao ra từ rìa rừng và xé xác bọn tấn công cùng với Blake và Visha. Medra chiến đấu bằng dao găm nhưng bị đâm vào sườn. Bên trong xe ngựa, nơi Florence, mẹ cô là Jia, Theo, và Aenia nhỏ đang chờ, thảm họa ập đến từ bên trong — Aenia mất kiểm soát cơn khát hoang dã và hút cạn Theo gần chết trước khi Blake kịp can thiệp. Jia hét lên. Florence đông cứng vì kinh hoàng. Blake bế cả Medra và Theo đến phòng y tế và che chở cho Aenia, từ chối nói với các thầy thuốc ai đã tấn công em họ hắn. Con sói biến mất. Vết thương của Medra lành nhanh chóng — máu kỵ sĩ, các thầy thuốc ghi nhận, đáp ứng điều trị một cách đáng kinh ngạc.

Kage đến phòng y tế với tin bất ngờ: Viktor đã chấp thuận việc Medra chuyển sang Gia tộc Avari. Sự dễ dàng của việc này khiến nàng bất an — Viktor không bao giờ nhượng bộ mà không được gì. Nàng do dự, giằng xé giữa sự an toàn mà Kage mang lại và lực hút không thể cưỡng lại của Blake, nhưng cuối cùng chọn ở gần Florence. Họ chia phòng trong Tháp Avari lần đầu tiên. Kage cũng tiết lộ rằng anh có thể đã tìm được một nghi lễ cắt đứt bị cấm có khả năng phá vỡ mối ràng buộc máu — nhưng nó mang rủi ro chết người cho cả hai bên. Medra giữ kiến thức này cho riêng mình, tê liệt bởi một câu hỏi nàng không thể trả lời: liệu nàng có hy sinh mạng sống của Blake để giành lại tự do? Trong khi đó, Blake đối đầu Viktor về chuyện Aenia và bị đáp trả bằng những lời đe dọa nhắm vào mẹ hắn, Desdemona, vẫn đang bị giam trong Thánh Điện.

Blake đột nhập vào kho lưu trữ Drakharrow ẩn giấu bên trong Hắc Bảo, với Neville chú fluffin vô tình phát hiện một căn phòng bí mật sau giá sách. Bên trong là nhật ký cá nhân của Viktor. Cuộc Chiến Rồng, Blake phát hiện, không phải là những cuộc xung đột giữa các gia tộc mà là một cuộc nổi dậy của rồng chống lại nghi lễ trói buộc linh hồn — các huyết tộc hợp nhất linh hồn với kỵ sĩ để điều khiển rồng như vũ khí sống. Khi cuộc nổi dậy bị dập tắt, các huyết tộc đã có hệ thống tiêu diệt dòng máu kỵ sĩ và xóa sạch lịch sử, thậm chí cấy ghép bản năng né tránh vào các thế hệ sau để ngăn sự tò mò về sự thật. Viktor biết chính xác cách thực hiện nghi lễ trói buộc linh hồn. Medra không chỉ đơn thuần là một quân cờ chính trị. Nàng là thành phần cuối cùng trong kế hoạch của Viktor nhằm chiếm lấy thân xác nàng và trực tiếp điều khiển Nyxaris — linh hồn nàng là cái giá cho vũ khí tối thượng của hắn.

Blake tìm thấy Medra trong thư viện — đang nằm chồng lên Kage sau một cú ngã vô tình vào hốc tường — và đấm thẳng vào hàm thủ lĩnh Avari. Khi Kage rời đi, Blake chia sẻ mọi thứ từ nhật ký Viktor: cuộc nổi dậy của rồng, cuộc diệt chủng kỵ sĩ, kế hoạch trói buộc linh hồn. Trong sự dễ tổn thương của việc cùng phơi bày bí mật, hàng rào phòng thủ của họ sụp đổ. Nàng kể cho hắn rằng nàng đến từ một thế giới khác tên là Camelot. Hắn kể cho nàng món ăn yêu thích thời thơ ấu là những hạt lựu mà mẹ hắn để hắn tin là hồng ngọc. Họ ân ái trong một phòng đọc bí mật giữa những giá sách cao ngất. Rồi Blake nhờ nàng mang Nyxaris đến Sân Rồng vào nửa đêm ngày hạ chí, nói rằng hắn muốn xin lỗi con rồng và chia sẻ thông tin quan trọng. Đó là một lời nói dối được dựng lên để cứu mạng nàng — và việc thốt ra nó khiến hắn buồn nôn.

Rodriguez triệu tập Blake và Kage để tiết lộ ông thuộc về Emberwatch — một hội kín từng biến rồng sống thành đá để bảo vệ bần huyết khỏi các cuộc chiến của huyết tộc. Ông đề xuất làm điều tương tự với Nyxaris, lập luận rằng không có rồng sống, kế hoạch trói buộc linh hồn sẽ chết và thân xác Medra vẫn thuộc về nàng. Blake đau đớn tận xương — phản bội lòng tin của Medra hay cứu nàng khỏi bị chiếm hữu. Kage đồng ý giúp khống chế nàng trong nghi lễ. Blake đồng ý dụ Nyxaris, biết rằng Medra có thể không bao giờ tha thứ cho hắn. Riêng biệt, Kage cảnh báo Blake rằng các triệu chứng ngày càng tệ của hắn — vảy mọc khắp da — nguy hiểm hơn hắn nhận ra. Anh bảo Blake hỏi Viktor cha hắn thực sự chết như thế nào. Hàm ý thật tàn khốc: cha Blake đã trải qua sự biến đổi tương tự và không sống sót.

Tại dạ hội hạ chí, Blake tặng Medra một mặt dây chuyền rồng đen và Florence một charm fluffin bạc. Hắn khiêu vũ với nàng, gần hơn bao giờ hết, rồi lẻn đi nhờ nàng triệu hồi Nyxaris lúc nửa đêm. Sau đó, Viktor triệu tập hắn và đòi Medra phải được giao nộp cho nghi lễ trói buộc linh hồn ngay đêm đó. Khi Blake từ chối, Viktor tiết lộ sự thật: sự biến đổi của Blake — vảy, cơn bỏng rát — được kích hoạt bởi việc hút máu kỵ sĩ của Medra. Cha hắn đã chịu cùng số phận và tử vong. Viktor đã sắp đặt cặp đôi này, lai tạo Blake để trở thành vũ khí. Trong cơn cuồng nộ không thể kiểm soát, Blake biến đổi hoàn toàn — vảy đỏ thẫm bao phủ toàn thân, đôi cánh xương xé toạc lưng, lửa dâng lên trong cổ họng. Hắn tiêu diệt lính canh, suýt giết Viktor, và thoát khỏi Hắc Bảo với một mắt bị chém bởi lưỡi dao hoảng loạn.

Medra đến Sân Rồng mong gặp Blake nhưng thấy Rodriguez và Kage cầm nỏ. Họ bắn những mũi tên tẩm độc vào Nyxaris, làm hắn suy yếu cho nghi lễ Emberwatch. Medra đâm Kage khi cố giải thoát con rồng nhưng không thể ngăn họ. Rồi Marcus Drakharrow xuất hiện cùng Catherine Mortis và Lunaya Orphos bị khống chế tâm trí. Dùng máu của Medra bị đánh cắp trong vụ phục kích xe ngựa, Catherine thực hiện phép thuật máu tử linh trên bức tượng vàng, hồi sinh một Molindra tha hóa — xỉn màu, méo mó, gần như vô tri. Marcus bắn nỏ, làm bị thương Rodriguez và trúng ngực Florence. Kage tiết lộ bí mật của mình, biến thành con sói bạc để chiến đấu với Marcus. Blake đến trong hình hài biến dạng, mang theo thi thể Aenia. Mẹ của Medra, Orcades, nhập vào Molindra qua con dao găm, nhưng con rồng tha hóa bay đi — mang theo Marcus, Catherine, Lunaya, và Orcades vào bóng tối.

Florence nằm hấp hối, mũi tên nỏ cắm trong ngực. Rodriguez nói với Medra rằng máu rồng pha với máu kỵ sĩ có thể cứu cô — nhưng nó sẽ tạo ra mối kết nối giữa Florence và Nyxaris. Con rồng từ chối, cuồng nộ vì những sự phản bội trong đêm. Blake bước tới và đề nghị đánh đổi mạng sống của chính mình, bảo Nyxaris giết hắn nếu điều đó sẽ thanh toán món nợ. Medra lấy thân mình che chắn Blake, tuyên bố hắn là của nàng — đúng hay sai. Rồi Neville bước nhẹ qua những phiến đá nhuốm máu và leo lên móng vuốt khổng lồ của Nyxaris. Chú fluffin ngân lên một giai điệu ai oán. Con rồng cổ đại bất động, nhận ra loài bạn đồng hành từng chữa lành đồng loại hắn và chăm sóc trứng của họ. Kỵ sĩ cuối cùng của hắn cũng có một con. Lời trách móc không lời cắt sâu hơn bất kỳ lý lẽ nào. Nyxaris đồng ý. Rodriguez chuẩn bị máu. Câu chuyện kết thúc lơ lửng giữa cái chết và sự hồi sinh.