Hoàng Tử Bóng Đêm

Callum chuẩn bị một khoảng trống thắp nến và dùng những cái chạm thân mật để cho Aurora thấy rằng hóa sói giống như sự giải phóng, không phải hủy diệt. Nhưng cơn sốt dâng lên và cô ngã quỵ. Callum bế cô đến Blake, người chữa trị duy nhất có sẵn. Cả hai alpha hóa sói và đánh nhau trên thân thể bất tỉnh của cô. Blake đè Aurora xuống dưới thân hình khổng lồ và canh giữ cô suốt đêm — gầm gừ mỗi khi Callum đến gần. Cô tỉnh dậy bị kẹp giữa ngực trần của Blake, cả hai người đàn ông đều trần truồng, căn phòng tan hoang. Sự thật quan trọng: cô đã không hóa sói. Callum thở phào nhẹ nhõm, tin rằng cô là người. Nhưng Aurora cảm nhận Blake đang giấu điều gì đó. Sau đó, một mình bên hồ, Blake nói cho cô sự thật — cô là sói. Hắn không thể chia sẻ sinh lực với một con người. Tại sao cô không hóa sói vẫn là bí ẩn mà hắn không thể giải thích.

Ian, một con sói thuộc gia tộc Lochlan có anh trai Alexander đang bị giam giữ, đánh thuốc Aurora và giao cô cho James tại một dinh thự. Cô bị trói vào cột trước mặt James và các alpha đồng minh. Blake và Callum đến thương lượng. James đưa ra thử thách: hắn sẽ thả Aurora nếu Blake hôn cô — hắn muốn Callum chứng kiến phản ứng thật sự của Blake. Callum bảo Blake làm theo. Aurora bị xiềng và bất lực trong khi người cô yêu cho phép sự sỉ nhục của cô trước đám đàn ông chế nhạo. Blake tiến đến, thì thầm lời xin lỗi, và áp môi lên môi cô. Bóng tối và hương thông tràn ngập giác quan cô. Một thứ gì đó sâu thẳm rung động dọc theo mối liên kết. Lợi dụng nụ hôn làm vỏ bọc, Blake thử dây trói của cô. Chỉ vài khoảnh khắc sau, hắn giật vũ khí của lính canh và chém đứt dây thừng khi cả căn phòng chìm trong hỗn loạn.

Lính Biên Giới của Alexander xông qua cửa kính màu khi Callum lao vào James. Blake túm lấy Aurora để chạy, nhưng một xạ thủ bắn đạn tẩm ô đầu trúng vai hắn — hắn đã xoay người che cho cô. Aurora kéo con sói đang chảy máu và nhiễm độc qua các hành lang rồi lên ngựa. Alexander truy đuổi trên lưng ngựa, huýt sáo một giai điệu quen thuộc đến rợn người. Họ đến một nhà nguyện khắc biểu tượng trăng lưỡi liềm của Thần Đêm. Alexander dừng lại ở cổng — hắn từng cố lừa Thần Đêm và giờ sợ đặt chân lên đất thánh. Bên trong, Aurora rửa chất độc khỏi tay, tiêm thuốc giải từ bộ y tế của Blake, và băng bó vết thương cho hắn. Thuốc giải kích hoạt con sói trong hắn trở nên hung dữ mất kiểm soát. Cô đẩy hắn lùi lại qua mối liên kết — khám phá ra một khả năng mới. Một sứ giả đến: Callum đã thắng. James đầu hàng và bỏ trốn.

Tại Madadh-allaidh, quân đội của Lochlan bao vây tường thành. Callum ngồi trên ngai mang dải lụa hoàng gia của James, bầm dập nhưng oai nghiêm — nhưng gần như không thể nhìn Aurora. Anh xếp cho cô một phòng riêng, nói rằng anh cần không gian. Nụ hôn bị ép buộc là cái dằm anh không thể rút ra. Fiona được giải thoát và ôm chầm Aurora trong vòng tay mãnh liệt. Trong phòng y tế, Kai — cựu beta được giải cứu của Lochlan — mang dấu ấn của Thần Đêm bị đốt cháy trên ngực. Mắt hắn lóe đen và hắn nói bằng giọng không phải của mình, cảnh báo rằng có thứ gì đó đã biết mùi hương của Aurora. Blake cho hắn thuốc an thần. Kai mang tối hậu thư của Alexander: giao nộp Aurora, hoặc đối mặt với chiến tranh chưa từng thấy ở phương bắc. Một sinh vật gọi là Quái Thú Bóng Tối đang chờ tại Pháo Đài Xám. Blake cảnh báo rằng những tù nhân được giải cứu có thể đã bị gửi đến như một cái bẫy.

Fiona lôi một gã tóc đỏ đầy tàn nhang xuống sàn Đại Sảnh giữa tiệc đăng quang. Philip, anh trai Aurora — hoàng tử Xứ Nam mà cô lớn lên khinh bỉ vì thói say xỉn và tàn nhẫn — tán tỉnh mọi phụ nữ và chế nhạo mọi mối đe dọa. Rồi mắt hắn biến đổi: đồng tử giãn ra, mống mắt xen lẫn ánh bạc. Người thừa kế ngai vàng loài người là một con sói. Hắn bị cắn trong ngục tối cung điện trước khi trốn đến Xứ Tuyết, nơi hắn được huấn luyện thành chiến binh. Hắn mang theo lời cầu hôn từ Ingrid Erickson, nữ hoàng Xứ Tuyết, đề nghị liên minh các vương quốc sói chống lại tín đồ đang trỗi dậy của Thần Đêm. Callum thẳng thừng từ chối — anh chỉ kết hôn vì tình yêu. Khi Callum thử Philip trong trận đấu kiếm ngoài sân, gã phóng đãng tưởng chừng vô dụng đã cầm cự được trước năm con Sói Bắc Địa cùng lúc. Hoàng tử này hơn xa vẻ ngoài hắn giả vờ.

Aurora tìm thấy một đoạn mô tả việc cắt bỏ thận, kèm sơ đồ trùng khớp với vết sẹo dài cong trên bụng Blake. Những cuốn sách kinh hoàng mà cô tưởng hắn viết — ghi chép các thí nghiệm trên Người Sói, sự tan chảy của mắt, sự gãy nát của xương — là hồ sơ về những gì đã được làm với hắn. Cô đối chất Blake, đập cuốn sách vào ngực hắn. Hắn xác nhận không hề nao núng: Đại Pháp Sư Chữa Lành của cha cô đã điều hành một chương trình tra tấn có hệ thống dưới lòng cung điện. Blake là một trong những đối tượng thí nghiệm. Sự thật này phá vỡ mọi hiểu biết của Aurora. Trong khi cô học khiêu vũ ở tầng trên, Blake đang bị mổ xẻ bên dưới. Hắn không chỉ đơn thuần là một alpha tham vọng mưu đồ giành ngai. Hắn có lý do để căm thù loài người sâu sắc như Người Sói. Aurora sợ rằng mục đích cuối cùng của hắn vượt xa vương miện của Callum — có lẽ hắn muốn thiêu rụi tất cả.

Aurora giằng co với Blake để giành những trang sách bị xé, nhưng hắn đốt chúng trong lò sưởi — cô chỉ kịp thoáng thấy một từ trước khi chúng hóa tro: Anam-Cridech. Ngay sau đó, Lochlan đến cùng lính vũ trang theo lệnh của Callum. Blake xuống ngục một cách bình thản, mỉm cười, cảnh báo Aurora rằng hắn chưa lật bài. Khi hắn bị giam, Aurora truy tìm từ lạ qua những cuốn tiểu thuyết tình cảm của Elsie đến tác giả — bà McDonald, đầu bếp của lâu đài. Bà lão xác nhận điều tiểu thuyết mô tả: Anam-Cridech là mối liên kết bạn đời, được Nữ Thần Mặt Trăng tạo ra giữa hai linh hồn định mệnh. Nó không thể bị phá vỡ. Một khi được chấp nhận, nó tồn tại vượt qua cả cái chết. Aurora rời nhà bếp trên đôi chân run rẩy. Mối liên kết nối cô với Blake chưa bao giờ là vũ khí của hắn. Nó thiêng liêng, vĩnh cửu, vĩnh viễn. Họ là bạn đời.

Aurora xông vào phòng Callum, ướt sũng và cuồng nộ, ném chân nến vào đầu anh khi anh đang ngồi trong bồn tắm. Cô lao vào bồn đè lên người anh. Anh thừa nhận sự thật: anh đã biết từ đêm James ép nụ hôn. Anh đánh hơi được, thấy phản ứng của Blake, rồi đọc những trang bị xé từ cuốn sách của Blake. Anh kìm nén hiểu biết đó vì chấp nhận nó đồng nghĩa với mất cô. Họ gào thét vào nhau, quấn quít và ướt đẫm, cho đến khi cơn giận biến thành khao khát tuyệt vọng. Callum cuối cùng ngừng kìm giữ bản thân. Sau đó, kiệt sức và run rẩy, anh nói cho cô điều mà mối liên kết thiêng liêng khiến trở nên tất yếu: mối quan hệ của họ không thể tiếp tục giữa Người Sói. Cô thề sẽ tìm Trái Tim Mặt Trăng và phá vỡ mối liên kết. Callum nói anh sẽ đợi cô. Mãi mãi.

Trên tường thành lâu đài, Callum nói với Aurora rằng cô không an toàn ở Madadh-allaidh. Alexander đang săn cô, những con Sói bất trung sẽ phản bội cô, và Blake — một khi được thả — sẽ đến tìm cô. Anh đã thử Philip và thấy một chiến binh đáng tin. Anh giao cho hoàng tử nhiệm vụ hộ tống Aurora đến Glas-Cladach và tiếp tục đến Xứ Tuyết. Họ ôm nhau bên lan can, nhìn ra dãy núi lần cuối. Quanh đống lửa trại trong rừng, Philip chia sẻ quá khứ: bị Jack cắn trong ngục tối cung điện, hắn trốn đến Xứ Tuyết và được huấn luyện thành chiến binh. Rồi quân của Alexander ập đến trong đêm. Philip bị ép quỳ gối và tuân lệnh — Alexander, người cũng đã cắn Philip trong chính ngục tối đó, bí mật là alpha của hắn. Aurora bị xiềng. Họ bị kéo đến Pháo Đài Xám.

Trong ngục tối Pháo Đài Xám, Aurora phát hiện James, Claire và Ryan đã bị nhốt — bị mang đến để chiến đấu với Quái Thú Bóng Tối ẩn nấp bên dưới. Cô bị kéo đến một đấu trường đổ nát và bị xiềng giữa hai cây cột trước những tín đồ trùm đầu. Alexander ra lệnh quất cô bằng roi đầu bạc, khăng khăng rằng đau đớn sẽ buộc sức mạnh ẩn giấu của cô lộ ra. Roi xé toạc lưng cô và Aurora rút vào nơi trú ẩn duy nhất cô biết — hóa đá. Cô đã từng đứng ở tư thế này trước đây, bị các nữ tu trong Giáo Hội Ánh Sáng và Mặt Trời giữ chặt trong khi Đại Giáo Sĩ đánh cô vì những tội lỗi cô chưa bao giờ phạm. Cô trở nên tê liệt. Sức mạnh của cô từ chối xuất hiện. Alexander gào thét. Rồi Blake xuất hiện ở lối vào hành lang, đẫm máu, có Jack và Arran hai bên, và gọi Aurora là bạn đời của mình trước mặt mọi con sói trong phòng.

Alexander mở toang cửa sập và tù nhân rắn của Thần Đêm — một sinh vật quấn bóng tối với đôi mắt hắc diện thạch — bùng lên đấu trường, nuốt chửng người. Blake bảo Aurora ngừng kìm nén không phải con sói mà một sức mạnh khác. Cô ngừng chống cự cơn sốt và rơi vào ảo cảnh: cô đập vỡ lớp da đá trong vườn cung điện, bẻ gãy dây leo trong nhà thờ, giật tung khỏi những sợi dây rối. Rồi cô tìm thấy mẹ bên hồ ánh trăng. Mẹ cô tiết lộ sự thật: dòng máu của họ truyền từ Nữ Thần Mặt Trăng và Sói Thượng Cổ. Trái Tim Mặt Trăng chưa bao giờ là một di vật. Nó là một con người, truyền qua dòng nữ, mạnh hơn qua mỗi thế hệ. Mẹ cô tự nguyện uống ô đầu, để mình bị giết, để bảo vệ bí mật này. Aurora mở mắt và bật ra tiếng thét bằng ánh trăng thiêu cháy con rắn thành tro.

Bầy Sói quỳ gối. James gọi Aurora là Trái Tim Mặt Trăng. Rồi Alexander, đang chảy máu nhưng còn sống, cắt cổ Blake từ phía sau. Arran chặt đầu lãnh chúa Biên Giới ngay tức khắc, nhưng mối liên kết giữa Aurora và Blake bắt đầu sờn rách. Cô có thể phá vỡ nó và cứu mình. Thay vào đó, cô lao vào ý thức của hắn, tìm thấy hắn đang chìm trong giếng nước từ thời thơ ấu, và kéo hắn lên — củng cố mối liên kết thay vì cắt đứt nó. Nhiều ngày sau, Aurora mơ vào quá khứ của Blake và chứng kiến hắn quỳ trước ngai hắc diện thạch của Thần Đêm, hứa sẽ tìm Trái Tim Mặt Trăng. Blake là Hoàng Tử Bóng Đêm — một tù nhân đã chết trong ngục tối của cha cô và được Thần Đêm gửi trở lại để tìm chìa khóa mở ngục. Hắn không biết chìa khóa đó sẽ là cô. Thế lực của Thần Đêm đang đến. Blake chìa tay ra. Aurora nắm lấy.