Fuerte Eco

Tras un mes rastreando a través de páramos helados y las mortíferas tierras baldías entre reinos, Vesper alcanza al Dragón en las profundidades de Pyros. Salta sobre su lomo y los lanza al cielo con su menguante magia de aire, luchando contra la criatura en pleno vuelo mientras esta intenta quemarla o sacudírsela de encima. Le arranca el cristal agrietado del cuello y el Dragón finalmente se transforma: en un guerrero enorme cubierto de tatuajes llamado Bastian Carderrin, que la inmoviliza bajo su descomunal cuerpo. Una sola gota de su sangre en los labios de Vesper le da el punto de apoyo que necesita para la magia de sangre. Toma el control el tiempo suficiente para atarlo con cuerdas e imponerle una maldición: si ella muere, la desdicha perseguirá cada uno de sus días restantes. Ahora es su prisionero. Sus ojos plateados prometen lo contrario.

El Fuego Nocturno exige su tributo. Cuando Everest regresa junto a Kaiser, él se transforma parcialmente en su forma de Furia —cuernos brotando de su cráneo, escamas rojas reptando por su piel— y presiona las palmas de ella contra su pecho desnudo. Desgarra sus peores recuerdos: las palizas de Ransom en la infancia, su aplastante soledad, la muerte de su madre. Pero algo impredecible detona. Su misterioso poder invierte el flujo. Ella se estrella contra el pasado de Kaiser: un niño de seis años viendo a sabuesos de hielo despedazar a su madre, luego a su hermano, luego a él mismo, por orden de un guerrero cascadiano que más tarde descubrirá que es su propio padre. Kaiser emerge de la visión temblando, en carne viva, temporalmente vivo de emociones. Por primera vez en años, experimenta sentimientos. Cuando el poder del Vacío se desvanece, también lo hace todo lo que despertó, dejándolo desesperado por otra dosis.

Perseguidos por patrullas Portallamas que buscan venganza por el puesto avanzado que Vesper masacró para robar suministros, ella y Bastian se esconden en un pino mientras una legión retumba abajo. Él la atrapa cuando casi cae, su cuerpo irradiando el calor de fuego de Dragón contra sus miembros congelados. Por un instante suspendido son algo distinto a captora y prisionero. Él propone un trato: desátalo y cooperará voluntariamente a través de Pyros, sin intentar escapar hasta que su maldición se rompa en la frontera de Stormfell. A cambio, la muerte de ella le pertenecerá después. Vesper acepta sin vacilar: ha estado corriendo hacia la muerte desde que cayeron sus hermanas. La magia chisporrotea entre sus manos entrelazadas mientras las estrellas los atan a términos tan condenatorios como un voto matrimonial.

Everest se ha estado forjando en algo que su padre y su medio hermano nunca creyeron posible. Cuando Ransom y sus amigos atacan a Galomp —un gentil cambiante de Oso Polar que se ha convertido en su único amigo verdadero— ella desata su misterioso poder oscuro. Las escamas de Merrow de Ransom se disuelven de su cuerpo, dejándolo desnudo e indefenso con la daga de ella en su garganta. Toma la llave de su habitación en lugar de su vida. Semanas después, las estrellas los emparejan para la prueba de graduación. Navegan juntos acertijos zodiacales, trampas de fuego y bestias rugientes, su odio templándose en una cooperación a regañadientes. Ambos aprueban. Everest es oficialmente una guerrera de Cascada, aunque la verdadera batalla por su futuro apenas comienza y el poder que maneja sigue siendo más salvaje que cualquier cosa que su entrenamiento abordara.

El éter ha estado susurrando el nombre de Vesper durante semanas. En las minas bajo la ciudad Portallamas de Leergaith, los susurros se convierten en gritos. Sigue la llamada hasta las profundidades donde un río de pura luz plateada recorre la tierra: una línea ley, una de las arterias de energía mágica pura del mundo. Una piedra angular tallada con símbolos zodiacales marca su curso, pero un clavo de hierro ha sido clavado a través de ella, desviando el éter. La corrupción es deliberada. Vesper agarra el clavo y pronuncia palabras que el propio éter le fuerza en la lengua. Sus palmas se ampollean y arden. Bastian intenta liberarla pero la magia lo lanza a un lado. Ella arranca el clavo y la línea ley ruge a través de la piedra angular restaurada. Pero puede oír más llamadas en la oscuridad. Este no era el único clavo.

En la fortaleza Rompepiedras de Castillo de Piedra, Lady Septa ha esperado años a que su prometido Alestro regresara de su misión de espionaje en Stormfell, la misión en la que se hizo pasar por Cayde Avior y sedujo a Vesper. Llega maldito: cualquier intento de revelar sus secretos desencadena forúnculos, quemaduras y gritos. La boda se celebra de todos modos, pero en la cámara de consumación, Alestro no puede cumplir. La magia de sangre de Vesper lo ha dejado impotente para cualquiera que no sea el recuerdo de ella. Le suplica a Septa que lo insulte con acento de Forjadora del Cielo, que finja. Ella se niega. El Conde Tarlord presencia el fiasco desde el umbral y no dice nada. La furia de Septa cristaliza en una sola ambición: la Bruja del Cielo debe morir. Esta humillación se convierte en el motor personal que empuja a Avanis hacia la guerra con Pyros.

El día de la graduación, Everest ejecuta su escape. Su amigo Galomp lanza una ilusión para simular que ella aborda un barco mientras corre hacia el acantilado noroeste donde el comerciante renegado Mavus la espera con el Wandershire. Pisa un pilar de océano, pero la voz de Kaiser la congela en el sitio. Su espía Dragón Sayer, Calcifiend, condujo a la Furia directamente hasta ella. Harlon, su mejor amigo y Segador recién nombrado, emerge de su escondite y hunde el suelo bajo las botas de Kaiser. Mientras la Furia se libera a zarpazos, Everest alcanza el Wandershire, solo para descubrir que la posesión de Kaiser se extiende sobre el agua, obligándola a atacar a Mavus con su propia daga. El comerciante la noquea para romper el control de Kaiser. En el acantilado, Kaiser domina a Harlon y amenaza la vida de Everest si el Segador habla de esto alguna vez. Días después, el barco de Kaiser alcanza al Wandershire y arrastra a Everest a Pyros.

Su huida de Leergaith se desmorona cuando las raíces rosadas que asoman bajo el cabello teñido de Vesper delatan su identidad. Las Garras de la Matriarca movilizan a cada cazarrecompensas de la ciudad. Vesper y Bastian corren por callejones ahogados en humo hacia el río, pero cuando llegan al muro ella calcula las probabilidades y toma su decisión. Lanza a Bastian por encima de la barrera con magia de aire, la sella tras él con un escudo que no puede romper, y se vuelve sola para enfrentar las filas que se cierran. El rugido de él resuena desde el otro lado mientras la corriente se lo lleva. Vesper lucha con todo lo que tiene —robando oxígeno, lanzando dagas a través de gargantas— pero los Portallamas quieren su premio con vida. La Bruja del Cielo cae en Leergaith y es arrastrada encadenada hacia Valle de Ceniza, la fortaleza de la Matriarca.

Kaiser deposita a Everest en la misma celda donde Vesper ha estado enjaulada durante semanas bajo el palacio de la Matriarca. Dos mujeres de naciones en guerra comparten un catre apenas lo bastante grande para una. Deberían ser enemigas —y lo son— pero algo se afloja entre ellas. Vesper describe las líneas ley corrompidas y el éter gritando su nombre. Everest revela lo que aprendió sobre el monstruo de los Segadores y su promesa de cruzar a su mundo. Ninguna ofrece su secreto más profundo: Vesper calla sobre el Dragón, Everest sobre el Vacío. Pero reconocen en la otra algo raro: la voluntad de ver más allá de las líneas trazadas entre sus pueblos. Acuerdan una alianza y discuten matar juntas a la Matriarca. Cuando se separan, puede que sea lo más cercano a la amistad que cualquiera de las dos haya conocido fuera de su propia tierra.

Mavus Angelico —el comerciante renegado en quien Everest confiaba como amigo— vende la identidad del Vacío a cada nación dispuesta a pagar. El Comandante Rake de Cascada forja una tregua sin precedentes con el Príncipe Dragor de Stormfell, enemigos jurados unidos por el hambre del arma que podría acabar con la guerra. El Conde Tarlord de Avanis moviliza su ejército Rompepiedras a través de túneles subterráneos, montando máquinas de guerra con cien patas metálicas. Tres ejércitos convergen en Valle de Ceniza desde tres direcciones: la flota de Cascada por el canal, la isla volante Ironwraith de Stormfell desde arriba, y Avanis emergiendo desde las profundidades. La Matriarca ordena a Kaiser que use a Everest contra todos ellos. La mayor batalla en una generación comienza con el destino de cada reino en equilibrio sobre el poder no probado de una sola chica.

Bastian ha pasado semanas infiltrándose en Valle de Ceniza: ganando peleas en la arena de la Matriarca y siguiendo a Calcifiend para localizar la celda de Vesper. Cuando la batalla abre el palacio de par en par, él actúa. La magia de tierra desgarra la piedra, ensanchando una ventana hasta convertirla en escalera. Aparece sobre Vesper sonriendo como un hombre que ha cruzado medio continente para encontrarla. Destroza los grilletes supresores de magia y sus poderes colisionan: la magia de tierra de él inundando la magia de aire de ella en una oleada tan embriagadora que arranca un gemido de ambos. El techo se derrumba sobre ellos. Ella grita que use también el poder de ella. Su magia combinada lanza los escombros hacia el cielo. Entonces la boca de él encuentra la de ella entre las ruinas, un beso entre enemigos que sabe a humo y a la aterradora admisión de que se han convertido en algo que ninguno pretendía.

En la llanura volcánica sobre las ruinas inundadas de Valle de Ceniza, Kaiser empuja a Everest ante él como un arma viviente, canalizando su Vacío a través de la posesión. Los guerreros enemigos pierden su magia grupo por grupo: los Rompepiedras se desmoronan, los Forjadores del Cielo caen del aire. Pero cuando Harlon llega y Kaiser lo obliga a sostenerse una daga en su propia garganta, algo dentro de Everest detona. El Vacío erupciona en una onda que cruza todo el campo de batalla, arrancando la magia de cada Fae bajo el cielo abierto. Las formas de Orden se disuelven. Los hechizos colapsan. Incluso la isla volante Ironwraith comienza a caer mientras los encantamientos ancestrales que la mantenían en alto chisporrotean y mueren. Por un instante imposible y silencioso, cada guerrero en el campo se yergue simplemente como Fae: iguales, sin poder, atónitos ante una fuerza que ninguno puede comprender.

Con el Vacío aún irradiando desde ella, Everest dirige toda su fuerza contra Kaiser. El vínculo Fearsire se retuerce dentro de su pecho, luchando por sobrevivir, pero el Vacío lo desgarra hasta que la magia se fractura y estalla como hielo quebrándose en el deshielo. Siente su alma desanudarse de la de él. Libre. Su mano encuentra la daga en el cinturón de él —la hoja que ella forjó, la que lleva grabado su nombre—. La clava hacia arriba bajo sus costillas. Él susurra dos palabras que nombran lo que ella siempre ha sido para él: su asesina. Cae de espaldas por el borde del acantilado de la ciudad en ruinas. Ella lo observa caer, con la mano aún extendida hacia el aire vacío. El alivio debería llegar. En su lugar solo hay un vaciamiento tan completo que se pregunta si el Vacío la ha consumido a ella también.

Vesper y Bastian luchan para escapar juntos de la ciudad inundada, su magia combinada devastando todo a su paso. Pero cuando el Príncipe Dragor aparece en el borde inclinado de Ironwraith y presiona un cristal verde en su mano, el juramento estelar de Vesper se ciñe a su alrededor como una soga. Encuentra a Bastian en las ruinas del Fuerte del Eco, maltrecho y de rodillas. Él le pide que huya con él —lejos de todo, hacia los lugares antiguos, a algún sitio donde la guerra no pueda alcanzarlos—. Ella quiere decir que sí. El deseo está escrito en su rostro con suficiente claridad para que ambos lo lean. En cambio, presiona el cristal en la carne de él y observa cómo la luz muere en sus ojos plateados. Él jura que vendrá por su muerte. Ella le dice que su destino nunca fue suyo para cambiar.

Todos quieren a Everest. Harlon le suplica que acuda al Segador Cardinal en busca de protección. Su padre abre los brazos y le ofrece Cascada. Los Forjadores del Cielo la agarran, intentando arrastrarla a Stormfell. Ella mira a Harlon —su mejor amigo, su primer amor, el chico que prometió nunca elegir a los Segadores por encima de ella— y ve la capa dorada que lleva, la obediencia en sus ojos. Camina hacia su padre en cambio, eligiendo la tierra que la crió por encima del amigo que le falló. En una cornisa muy abajo, Kaiser se aferra a la vida con la daga de ella en el pecho y un sonido que apenas reconoce desgarrándole la garganta. Risa —cruda, rota, maníaca—. La destrucción del vínculo de almas ha abierto de par en par cada emoción que enterró siendo un niño de seis años. La Furia siente todo al fin.