El príncipe de la noche

Callum prepara un claro iluminado con velas y usa el contacto íntimo para mostrarle a Aurora que la transformación se siente como una liberación, no como una destrucción. Pero la fiebre sube y ella se desploma. Callum la lleva hasta Blake, el único sanador disponible. Ambos alfas se transforman en lobos y pelean sobre su cuerpo inconsciente. Blake inmoviliza a Aurora bajo su forma masiva y la custodia durante toda la noche, gruñendo cada vez que Callum se acerca. Ella despierta aprisionada contra el pecho desnudo de Blake, ambos hombres desnudos, la habitación destrozada. El hecho crucial: no se transformó. Callum se muestra visiblemente aliviado, creyendo que es humana. Pero Aurora percibe que Blake oculta algo. Más tarde, a solas junto al lago, Blake le dice la verdad: ella es una loba. No podría haber compartido su fuerza vital con una humana. Por qué no se transformó sigue siendo un misterio que él no puede explicar.

Ian, un lobo del clan de Lochlan cuyo hermano Alexander tiene prisionero, droga a Aurora y la entrega a James en una casa señorial. Ella es atada a un pilar ante James y sus alfas aliados. Blake y Callum llegan a negociar. James ofrece una prueba: liberará a Aurora si Blake la besa; quiere que Callum presencie la verdadera reacción de Blake. Callum le dice a Blake que obedezca. Aurora está encadenada e indefensa mientras el hombre que ama sanciona su humillación ante hombres que se burlan. Blake se acerca, susurra una disculpa y presiona sus labios contra los de ella. Oscuridad y pino inundan sus sentidos. Algo visceral vibra a lo largo de su vínculo. Usando el beso como cobertura, Blake prueba sus ataduras. Momentos después, arrebata el arma de un guardia y corta sus cuerdas mientras la sala estalla en caos.

Los soldados de las Tierras Fronterizas de Alexander irrumpen a través de las vidrieras mientras Callum carga contra James. Blake agarra a Aurora para huir, pero un mosquetero dispara balas bañadas en acónito que impactan en su hombro: giró su cuerpo para protegerla. Aurora arrastra al lobo sangrante y envenenado por los pasillos y lo sube a un caballo. Alexander los persigue a caballo, silbando una melodía inquietantemente familiar. Llegan a una capilla marcada con el símbolo de luna creciente de Noche. Alexander se detiene en la puerta: una vez intentó engañar al Dios de la Noche y ahora teme pisar tierra sagrada. Dentro, Aurora lava el veneno de sus manos, inyecta el antídoto del botiquín médico de Blake y venda sus heridas. El antídoto provoca una agresión feral en su lobo. Ella lo empuja de vuelta a través del vínculo, descubriendo una nueva habilidad. Llega un mensajero: Callum ganó. James se rindió y escapó.

En Madadh-allaidh, el ejército de Lochlan rodea las murallas del castillo. Callum se sienta en el trono con la banda real de James, magullado y regio, pero apenas capaz de mirar a Aurora. Le asigna una habitación separada, alegando que necesita espacio. El beso forzado es una astilla que no puede extraer. Fiona es liberada y aplasta a Aurora en un abrazo feroz. En la enfermería, Kai —el antiguo beta rescatado de Lochlan— lleva la marca de Noche quemada en el pecho. Sus ojos destellan en negro y habla con una voz que no es la suya, advirtiendo que algo conoce el olor de Aurora. Blake lo seda. Kai entregó el ultimátum de Alexander: entregar a Aurora o enfrentar una guerra como el norte jamás ha visto. Una criatura llamada la Bestia Oscura espera en la Fortaleza Gris. Blake advierte que los prisioneros rescatados pueden haber sido enviados como una trampa.

Fiona arrastra a un pelirrojo pecoso al suelo del Gran Salón durante el banquete de coronación. Philip, el hermano de Aurora —el príncipe de las Tierras del Sur al que creció despreciando por su embriaguez y crueldad— coquetea con cada mujer y se burla de cada amenaza. Entonces sus ojos cambian: las pupilas se dilatan, los iris se entrelazan con plata. El heredero del trono humano es un lobo. Fue mordido en las mazmorras del palacio antes de huir a las Tierras de Nieve, donde se entrenó como guerrero. Trae una propuesta de matrimonio de Ingrid Erickson, la reina de las Tierras de Nieve, ofreciendo unir los reinos lobunos contra los crecientes seguidores de Noche. Callum se niega rotundamente: solo se casará por amor. Cuando Callum pone a prueba a Philip en un combate de espadas en el patio, el supuesto libertino se mantiene firme contra cinco Lobos de las Tierras del Norte simultáneamente. El príncipe es mucho más de lo que aparenta.

Aurora encuentra un pasaje que describe la extracción de un riñón, con un diagrama que coincide con la larga cicatriz curvada en el abdomen de Blake. Los horripilantes libros que ella asumió que él había escrito —documentando experimentos con Lobos, la fundición de ojos, la fractura de huesos— eran registros de lo que le hicieron a él. Ella confronta a Blake, estampando el libro contra su pecho. Él lo confirma sin inmutarse: el Maestre de Sanación de su padre dirigía un programa de tortura sistemática bajo el palacio. Blake fue uno de sus sujetos. La revelación fractura la comprensión que Aurora tenía de todo. Mientras ella asistía a clases de baile arriba, Blake estaba siendo diseccionado abajo. No es simplemente un alfa ambicioso que conspira por el trono. Tiene motivos para odiar a los humanos tan profundamente como los Lobos. Aurora teme que su objetivo final vaya más allá de la corona de Callum: que quizás quiera que todo arda.

Aurora lucha con Blake por las páginas que faltan de su libro, pero él las quema en la chimenea; ella apenas alcanza a vislumbrar una palabra antes de que se conviertan en cenizas: Anam-Cridech. Momentos después, Lochlan llega con hombres armados por orden de Callum. Blake baja a las mazmorras pacíficamente, sonriendo, advirtiendo a Aurora de que aún no ha mostrado sus cartas. Con él encarcelado, Aurora rastrea la palabra desconocida a través de las novelas románticas de Elsie hasta su autora: la señora McDonald, la cocinera del castillo. La anciana confirma lo que la ficción describe: el Anam-Cridech es un vínculo de almas gemelas, creado por la Diosa de la Luna entre dos almas destinadas. No puede romperse. Una vez aceptado, perdura incluso más allá de la muerte. Aurora sale de la cocina con las piernas temblando. El vínculo que la conecta con Blake nunca fue su arma. Es sagrado, eterno, permanente. Son almas gemelas.

Aurora irrumpe en las cámaras de Callum, empapada y furiosa, y le lanza un candelabro a la cabeza mientras él está en la bañera. Ella se estrella dentro de la tina encima de él. Él admite la verdad: lo sabe desde la noche en que James forzó el beso. Lo olfateó, vio la reacción de Blake, y luego leyó las páginas arrancadas del libro de Blake. Suprimió el conocimiento porque aceptarlo significaba perderla. Se gritan el uno al otro, enredados y chorreando, hasta que la rabia se transmuta en necesidad desesperada. Callum finalmente deja de contenerse. Después, agotado y temblando, le dice lo que el vínculo sagrado hace inevitable: su relación no puede continuar entre los Lobos. Ella jura encontrar el Corazón de la Luna y destruir el vínculo. Callum dice que la esperará. Siempre.

En las almenas del castillo, Callum le dice a Aurora que no está a salvo en Madadh-allaidh. Alexander la caza, Lobos desleales la traicionarían, y Blake —una vez liberado— vendrá a por ella. Puso a prueba a Philip y vio a un guerrero digno de confianza. Le encomienda al príncipe escoltar a Aurora hasta Glas-Cladach y de ahí a las Tierras de Nieve. Se abrazan contra el parapeto, contemplando las montañas por última vez. Alrededor de una fogata en el bosque, Philip comparte su historia: mordido por Jack en las mazmorras del palacio, huyó a las Tierras de Nieve y se entrenó como guerrero. Entonces los hombres de Alexander descienden en la noche. Philip es obligado a arrodillarse y obedece: Alexander, quien también mordió a Philip en aquella misma mazmorra, es secretamente su alfa. Aurora es encadenada. Son arrastrados a la Fortaleza Gris.

En las mazmorras de la Fortaleza Gris, Aurora descubre que James, Claire y Ryan ya están enjaulados, traídos para luchar contra la Bestia Oscura que acecha abajo. La arrastran a un anfiteatro en ruinas y la encadenan entre dos postes ante acólitos encapuchados. Alexander ordena que la azoten con un látigo de punta de plata, insistiendo en que la agonía obligará a su poder oculto a manifestarse. El látigo le desgarra la espalda y Aurora se refugia en lo único que conoce: la piedra. Ya ha estado en esta posición antes, sujeta por monjas en la Iglesia de la Luz y el Sol mientras el Sumo Sacerdote la golpeaba por pecados que nunca cometió. Se vuelve insensible. Su poder se niega a emerger. Alexander grita. Entonces Blake aparece en el corredor de entrada, cubierto de sangre y flanqueado por Jack y Arran, y nombra a Aurora como su compañera ante cada lobo en la sala.

Alexander abre de golpe una trampilla y el prisionero serpentino de Noche —una criatura envuelta en sombras con ojos de obsidiana— irrumpe en el anfiteatro, tragándose hombres enteros. Blake le dice a Aurora que deje de suprimir no a su loba, sino un poder diferente. Ella deja de luchar contra la fiebre y cae en una visión: rompe su piel de piedra en el jardín del palacio, quiebra las enredaderas en la iglesia, se arranca de los hilos de marioneta. Entonces encuentra a su madre junto a un lago bañado por la luna. Su madre revela la verdad: su linaje desciende de la Diosa de la Luna y el Lobo Ancestral. El Corazón de la Luna nunca fue una reliquia. Es una persona, transmitida por línea femenina, haciéndose más fuerte con cada generación. Su madre tomó el acónito voluntariamente, se dejó matar, para proteger este secreto. Aurora abre los ojos y desata un grito de luz lunar que reduce a la serpiente a cenizas.

Los Lobos se arrodillan. James nombra a Aurora Corazón de la Luna. Entonces Alexander, sangrando pero vivo, le corta la garganta a Blake por detrás. Arran decapita al señor de las Tierras Fronterizas un instante después, pero el vínculo entre Aurora y Blake comienza a deshilacharse. Ella podría romperlo y salvarse. En cambio, se sumerge en su consciencia, lo encuentra ahogándose en el pozo de su infancia y lo saca de allí, fortaleciendo el vínculo en lugar de cortarlo. Días después, Aurora se adentra en sueños en el pasado de Blake y lo ve arrodillado ante el trono de obsidiana de Noche, prometiendo encontrar el Corazón de la Luna. Blake es el Príncipe de la Noche: un prisionero que murió en la mazmorra de su padre y fue devuelto por Noche para encontrar la llave de su prisión. No sabía que la llave sería ella. Las fuerzas de Noche se acercan. Blake extiende su mano. Aurora la toma.